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¿Qué es una teoría? Para iniciar la discusión extraigo unos fragmentos interesantes de un par de blogs de entre mis favoritos (ambos hacen una envidiable tarea de divulgación científica):

Tío Petros lo desglosa un poco más, y da una serie de puntos de los que pego sólo los que me interesan para este tema:

En el artículo de Tío Petros ya se menciona que hay que dejar clara una primera distinción entre teorías matemáticas y teorías físicas. Y es que es fácil confundir ambas dentro del grupo "teorías científicas". Las matemáticas son rigurosas, chapó, lo clavan, una teoría matemática no se discute una vez adquiere ese rango.

El problema viene ahora con las teorías físicas (las que intentan describir el mundo físico, incluso la vida animal o vegetal, no sólo cómo las rocas giran en el espacio o cómo los átomos hacen plof). Den la siguiente lista a cualquier ciudadano que no confunda las acepciones popular y científica del término "teoría" y pídanle que separe sus elementos en dos grupos: teorías chapó por un lado y teorías chafa por el otro:

1. Teoría de la relatividad general
2. Teoría de la relatividad especial
3. Teorías de supercuerdas
4. Teoría de la evolución de Darwin
5. Teorías de Gran Unificación
6. Teoría cuántica de campos
7. Teoría de la tectónica de placas
8. Teoría del diseño inteligente
9. Teoría del psicoanálisis
   

Y paro, porque me basta para ilustrar lo que quiero. Todos esos nombres son utilizados con frecuencia por los más variados y respetables científicos para referirse a descripciones del mundo físico (sí, incluso la nueve). ¿Son todas estas teorías iguales? ¿Merecen todas recibir ese nombre? Y si no es así, ¿por qué? ¿Ve usted sólo dos grupos, los arriba propuestos, o esta separación le irrita y quisiera matizarla más? (Quizá eche de menos una categoría vayausteasaber, por ejemplo). Si usted es de los que piensan que la teoría 8 es un cuento chino, ¿qué opina de la, digamos, número 3? A veces me molesta un pelín ese tono de los científicos cuando dicen que la gente se lía con los términos, pero afortunadamente aquí están ellos para aclarar las cosas y enseñar a hablar sin ambigüedad, que es como hablan los científicos.

Estaba a punto de sugerir restringir el término "teoría " para el terreno exclusivamente matemático, donde la validez de una construcción intelectual es verificable, y dejar para el mundo físico otras palabras más modestas y realistas, como "modelo", pero me encuentro que incluso esta distinción no es tan fácil. Claro que no lo es, faltaría más. Buscar buenas palabras para describir la realidad, incluso la que construimos nosotros, es complicado.